A pressão continua a se acumular abaixo da superfície da Terra ao longo da costa do Noroeste do Pacífico, e um desastre multicamadas pode ocorrer a qualquer momento. Um grande terremoto está se formando ao longo da Zona de Subducção de Cascádia, que pode destruir pontes, remodelar a paisagem e desencadear um tsunami massivo. Os cientistas já conhecem essa ameaça há anos, mas pesquisas contínuas vêm revelando um quadro cada vez mais claro do que pode acontecer.
Entre os perigos: um tsunami gigantesco que inundará áreas costeiras e as alagará permanentemente.
O terremoto é uma questão de “quando”, não de “se”, disse Tina Dura, geóloga e professora de riscos naturais do Instituto Politécnico da Virgínia em Blacksburg, Virgínia.
“Geologicamente falando, estamos bem dentro da janela de possibilidade”, disse ela.
Dura foi a autora principal de um novo estudo, publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências, que focou em como as mudanças climáticas estão aumentando o impacto potencial de um terremoto desse tipo em áreas costeiras que podem afundar subitamente.
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Os pesquisadores esperam que o terremoto provoque um afundamento de até 1,8 metro em algumas áreas do interior — e então um tsunami massivo inundará essas regiões, algumas permanentemente.
“Imagine se, depois do furacão Katrina, após todas as coisas horríveis que aconteceram, tivéssemos também perdido grandes pedaços de Nova Orleans e eles nunca mais voltassem”, disse Diego Melgar, professor da Universidade de Oregon e diretor do Centro de Ciência de Terremotos da Região de Cascádia.
A perda de extensões de terra é apenas um dos eventos surreais que ocorrerão quando o terremoto finalmente acontecer, dizem os pesquisadores.
Esta é uma mistura de notícias ruins e boas. O terremoto é inevitável, mas pode estar a centenas de anos de distância.
Embora possa acontecer a qualquer momento, sismologistas estimam que há uma probabilidade de 15% de um terremoto de magnitude 8 nos próximos 50 anos — um risco significativo para um cenário tão devastador.
“Não podemos prever exatamente quando o próximo grande terremoto de Cascádia ocorrerá. Pode ser amanhã ou daqui a décadas”, disse Dura.
Parte dessa certeza vem do histórico de grandes terremotos na região.
“O último evento foi em 1700, e registros paleossísmicos mostram que esses terremotos se repetem a cada 200 a 800 anos. Até 2100, há 30% de chance de um grande terremoto acontecer”, disse Dura.
Os cientistas têm uma ideia clara do que acontecerá quando o terremoto ocorrer.
“Primeiro, viria um tremor extremamente forte — tão intenso que dificultaria ficar em pé ou caminhar. Isso provavelmente duraria um minuto ou mais”, disse Melgar.
Em seguida, o solo ao longo da costa afundaria até 2 metros em alguns lugares, provavelmente em questão de minutos.
“Depois, provavelmente haveria 30 a 40 minutos de aparente calmaria. Mas essa é uma falsa impressão, porque o tsunami está chegando”, disse ele.
As ondas resultantes seriam comparáveis às do tsunami do Oceano Índico em 2004, que matou quase 230 mil pessoas.
A onda do tsunami gerada por um terremoto desse tamanho pode atingir 27 a 30 metros de altura, disse Melgar.
Quando a onda do tsunami chegar à costa, “você terá uma onda massiva que dura horas, às vezes dias”, disse Melgar.
É aí que entra o aquecimento global. Dois fatores contribuem para a catástrofe descrita pela pesquisa.
Primeiro, o solo terá afundado até 1,8 metro. Ao mesmo tempo, o aumento do nível do mar devido às mudanças climáticas significa que a água que avançar cobrirá mais terra.
“Você esperaria que o tsunami chegasse à costa, depois recuasse e a terra secasse. Mas haverá partes que ficarão abaixo do nível do mar — a água não vai voltar”, disse Melgar.
Um grande terremoto em Cascádia poderia expandir instantaneamente as zonas de inundação e dobrar a exposição de moradores, estruturas e estradas a enchentes. Quando combinado com o aumento do nível do mar, esses efeitos poderiam tornar algumas comunidades costeiras permanentemente inabitáveis, disse Dura.
Mesmo que algumas áreas ao longo da costa sequem, elas ficarão muito mais próximas do nível do mar e se tornarão suscetíveis a inundações menores em caso de tempestades muito fortes ou marés altas.
A Costa Oeste está sujeita a inúmeros pequenos terremotos o tempo todo, mas eles não são grandes o suficiente para aliviar a pressão que está se acumulando ao longo da falha de Cascádia, disse Melgar.
Tanta energia se acumulou na zona que mesmo um terremoto de magnitude 8 não a aliviaria.
“Lembre-se, a escala de magnitude é logarítmica. Portanto, cada aumento na magnitude representa um aumento de 30 vezes em energia”, disse ele.
O grande terremoto de São Francisco em 1906 foi um tremor de magnitude 8 e foi devastador. “Se tivéssemos um terremoto de magnitude 8 aqui, ainda faltariam 29 deles para aliviar a pressão”, disse ele.
Reportagem do portal USA Today.
